EL CORCHO
Poco sabemos de él, pero cada día se abren billones de botellas de vino en todo el mundo que conserva su sabor y bouquet gracias a ese pequeño tapón que es precisamente el corcho. El corcho debió esperar pacientemente la ocurrencia del monje Dom Pierre Perignon, que a finales del siglo XVII, tuvo la feliz idea de añadir azúcar a los vinos jóvenes de la Champaña para conservar la efervescencia que producen de forma natural.Hoy en día el tapón de corcho está sufriendo una campaña de desprestigio en pro del uso de los recientes tapones de plástico, que se han presentado como la solución a supuesto a problemas que afectan a los tradicionales tapones naturales (existen muy diversas posturas sobre la objetividad de datos relativos a aspectos como el TCA, culpable del sabor “ mohoso “ del vino )
El corcho es la corteza del alcornoque, árbol autóctono de las regiones mediterráneas y principalmente en las provincias de Extremadura, los Alcornocales de Cádiz así como también Portugal que es el primer productor mundial seguido de España. Para ser más exactos la producción mundial de corcho es de más de 340.000 toneladas, de las cuales Portugal produce un 52%, España un 32% e Italia un 6%.
PROCESO DE ELABORACION
La extracción del corcho del alcornoque es lo que se denomina “saca del corcho”. Esta saca se hace sobre todo durante el mes de Julio, que es el mes en el que el corcho puede ser separado del árbol sin dañarlo. En esta época los denominados corcheros extraen la corteza del alcornoque cortando con un hacha las vetas verticales del corcho. Así se retiran lo que se denomina planchas de corcho.
El corcho se puede extraer por primera vez cuando el árbol tiene aproximadamente 25 años, éste primer corcho es el denominado “Bormizo”, corcho de muy baja calidad y sólo válido para la elaboración de conglomerados. Tras la primera saca se puede sacar corcho cada 9 años. La vida útil del árbol puede superar los 150 años .Existen fundamentalmente dos procesos distintos para el tratamiento del corcho. El primero de ellos es el utilizado para la creación del tapón de corcho de las botellas. En este proceso, el corcho es hervido a 100 grados durante aproximadamente una hora, después se deja curar el corcho durante un año. Este corcho una vez curado se hierve una segunda vez, se corta en tiras y se perfora para crear los tapones. Los tapones se lavan con hidrógeno peróxido por un periodo de 45 minutos. El pH de la solución es controlado periódicamente durante el proceso garantizando la ausencia de restos oxidantes.
Los tapones se secan utilizando aire caliente durante 40 minutos a una temperatura de 45 a 55º C seguido de un proceso de aspiración para minimizar el polvo residual.El alcornoque recibe el nombre científico de Quercus Suber L., siendo por este último nombre conocido por los romanos. Pertenece a la familia de las Fagáceas, la misma que la Encina y el Roble. Tiene hoja perenne y florece a mediados o finales de la primavera. Suele alcanzar una media de 20 metros de altura. La corteza es gris pálida, gruesa y rojo oscuro recién expuesta. Los aprovechamientos del alcornocal son muy diversos, siendo el más importante el del corcho. Este proporciona grandes beneficios a los propietarios de los alcornocales, incluso mayores si estos terrenos fueran dedicados a ganado o agricultura. Estas explotaciones de alcornocales deben realizarse de forma ordenada.
La finca suele dividirse en varias zonas con un turno de extracción diferente, siguiendo una técnica similar al barbecho, realizándose así una explotación paulatina de la producción.Los frutos son muy apreciados para la alimentación de ganado, ya que, aunque son más amargos que los de la encina, maduran de forma escalonada a lo largo del otoño y el invierno. La producción de bellota varía mucho de un árbol a otro, dependiendo de las podas, sustrato, edad, características genéticas, etc.. Hay que tener en cuenta el efecto de la “vecería”, por el que las grandes cosechas se dan cada varios años en un mismo árbol.
No obstante el tapón de corcho peligra, ya que sus costes hacen que suba el valor del vino y en muchos países como Australia y Nueva Zelanda la mayoría de los vinos de menos de 25 dólares usa ya tapones de rosca de aluminio.
